José María Ballester

José María Ballester comenzó su carrera profesional como periodista, primero en el diario Madrid, y después en ABC y Blanco y Negro, donde se ocupó de una sección especializada en patrimonio y urbanismo. Cuando España entró en el Consejo de Europa, José María Ballester ganó un concurso de oposición que en adelante le permitió defender el patrimonio desde este organismo internacional. Allí colaboró con Marcelino Oreja, a quien cuenta entre sus principales maestros.

Su experiencia en la materia le ayudó a comprender que el patrimonio no podía comprenderse, ni conservarse, como una serie de elementos singulares desligados del territorio que los alberga, de sus recursos naturales, de sus pobladores o de sus tradiciones, lo que denomina la “inteligencia” del territorio, pues todo ello se encuentra íntimamente conectado.

Gracias a esta visión transversal del patrimonio, se reformó la estructura del Consejo de Europa relativa a esta materia para crear una única Dirección de Cultura, del Patrimonio Cultural y Natural, con lo que quedó así consolidado el necesario entendimiento del patrimonio como algo ligado estrechamente al paisaje, a su cultura y su estructura socioeconómica, a los saberes ancestrales que han permitido no sólo habitarlo, sino también generar riqueza sin agotar para ello sus recursos.

Entre sus muchos logros como Director de Cultura, del Patrimonio Cultural y Natural del Consejo de Europa estuvieron su activa participación en la creación y puesta en marcha de los Itinerarios Culturales Europeos, el primero de los cuales fue el Camino de Santiago (1987), en la protección del patrimonio de los Balcanes en el marco del conflicto bélico que afectó a la región y en la reestructuración de la conservación del patrimonio en países como Georgia tras la caída de la Unión Soviética. Uno de los últimos documentos internacionales que se redactaron durante su mandato fue el Convenio Europeo del Paisaje  (Florencia, 2000), en el que precisamente se impulsó la noción de que la conservación del paisaje debe entenderse de forma amplia, como gestión del propio territorio, del entorno de la vida humana, sin definir unos paisajes más o menos importantes que otros y sin desligarlos de las personas que habitan en ellos y del patrimonio inmaterial del que son depositarios, de su entendimiento y sus conocimientos sobre el territorio.

Al dejar el Consejo de Europa en el año 2003, por encargo de la Fundación Botín, presidida entonces por Emilio Botín, José María puso en marcha el Programa Patrimonio y Territorio de dicha fundación.  Se trata de un proyecto pionero de desarrollo rural, dirigido no sólo a conservar el patrimonio del medio rural, sino también a generar riqueza, a fijar población y a potenciar los recursos propios del territorio en el que se ha implementado, primero en el Valle del Nansa y Peñarrubia y ahora también en Valderredible.

Este programa fue una temprana apuesta por la conectividad y por la dinamización y modernización de los sectores económicos ya existentes en el lugar, de forma que pudieran generar más y mejores oportunidades para sus habitantes sin que se perdieran la cultura y los recursos naturales locales.

De esta forma, desde un comienzo el programa asumió que el patrimonio reside en todos los recursos económicos, culturales, naturales y paisajísticos que hay en un territorio e integró por ello a todos los agentes e instituciones locales.

José María Ballester es además socio fundador de Hispania Nostra y ha estado muy activo durante años en los órganos de gobierno de Europa Nostra y como jurado de los premios europeos de patrimonio.